Die Westminster-Synode (Westminster Assembly of Divines) war ein Konzil von Theologen und Geistlichen, das vom englischen Parlament im Jahr 1643 einberufen wurde, auf dem Höhepunkt des Englischen Bürgerkriegs. Ihr Auftrag war es, die Kirche von England nach reformierten Grundsätzen umzugestalten und dabei ein Glaubensbekenntnis, einen Grossen Katechismus, einen Kleinen Katechismus, eine Anleitung für den öffentlichen Gottesdienst sowie eine Form der Kirchenordnung zu erarbeiten. Die Synode tagte in 1.163 Sitzungen über sechs Jahre hinweg; die Hauptarbeit am Bekenntnis wurde 1646 abgeschlossen.
Die Synode trat in einer Zeit theologischer und politischer Umwälzungen zusammen. Die Kirche von England war in die Laudianischen Streitigkeiten über den Arminianismus, den Zeremonialismus und die bischöfliche Autorität verstrickt. Das Parlament, von Presbyterianern dominiert und mit den schottischen Covenanters verbündet, berief 121 Theologen (zusammen mit 30 Laienbeisitzern aus dem Parlament) in die Westminster Abbey. ^[raw/en/wcf-ch03-s01.md]
Die theologischen Herausforderungen, denen sich die Synode gegenübersah, waren gewaltig:
Sozinianismus — Leugnete die Dreieinigkeit, die Gottheit Christi, die Personalität des Heiligen Geistes und die Genugtuung Christi. Diese alte, im 16. Jahrhundert durch Faustus Socinus wiederbelebte Irrlehre traf das Herz des Evangeliums. ^[raw/en/wcf-ch02-s03.md]
Arminianismus — Die Remonstranten lehrten, dass Gottes Ratschluss auf Seinem Vorherwissen menschlicher Entscheidungen ruhe und die Erwählung somit vom vorausgesehenen Glauben abhängig mache. Die Dordrechter Synode (1618–19) hatte dies verurteilt, doch die Lehre breitete sich weiter aus. Die Westminster-Synode bekräftigte die Beschlüsse von Dordrecht: Der Ratschluss ist unbedingt, gegründet in Gottes eigenem „Vorsatz und der Gnade" (2. Tim 1,9). ^[raw/en/wcf-ch03-s02.md]
Antinomismus — Der Irrtum, dass die Gnade die Gläubigen von der Verpflichtung gegenüber dem Sittengesetz befreie.
Radikales Sektierertum — Die Täufer, Seekers und Familisten beanspruchten neue Offenbarungen, die die Schrift überböten. Ihnen gegenüber behauptete das Bekenntnis den abgeschlossenen Kanon und das sola Scriptura (WCF 1,2).
Römischer Katholizismus — Das Konzil von Trient (1545–63) hatte die Tradition der Schrift gleichgestellt, die Apokryphen für kanonisch erklärt und die reformatorischen Lehren von der Rechtfertigung allein aus Glauben und der Alleinautorität der Schrift mit dem Anathema belegt.
Die in Westminster bekannten Lehren wurden von einem breiten Strom reformierter Theologen geprägt, der sich über mehrere Jahrhunderte erstreckte:
Das Westminster Glaubensbekenntnis ist in 33 Kapitel gegliedert und behandelt:
Die Synodalen gingen mit theologischer Präzision vor. Jede Formulierung wurde an der Schrift gewogen. Als sie erklärten, dass Gott „alles, was geschieht" verordnet (WCF 3,1), fügten sie sogleich drei Abgrenzungen hinzu, um Irrtum abzuwehren: Gott ist nicht der Urheber der Sünde, dem Willen der Geschöpfe wird keine Gewalt angetan, und die Freiheit der Zweitursachen wird nicht aufgehoben, sondern bestätigt.
Ihre Sprache zur Dreieinigkeit (WCF 2,3) — „von gleichem Wesen, gleicher Macht und gleicher Ewigkeit" — greift das homoousios von Nizäa auf. Die Formulierung „der Sohn ist von Ewigkeit her vom Vater gezeugt" und „der Heilige Geist geht von Ewigkeit her vom Vater und vom Sohn aus" (das filioque) schöpfte aus der gesamten abendländischen Tradition, von Augustinus über die mittelalterlichen Scholastiker bis zur reformierten Orthodoxie.
Die Westminster-Standards (das Bekenntnis, der Grosse Katechismus und der Kleine Katechismus) wurden zur doktrinären Grundlage presbyterianischer Kirchen in der gesamten englischsprachigen Welt und darüber hinaus. Sie wurden von der Kirche Schottlands angenommen und verbreiteten sich durch schottische Missionare und Auswanderer nach Nordamerika, Australien, Südafrika und Korea. Sie sind bis heute das nachgeordnete Bekenntnis zahlreicher reformierter und presbyterianischer Kirchen.
Das Bekenntnis wird sowohl wegen seiner doktrinären Präzision geschätzt als auch wegen seiner seelsorgerlichen Weisheit. Es stellt die tiefsten Wahrheiten des christlichen Glaubens (die Dreieinigkeit, den Ratschluss, die Prädestination) nicht als spekulative Rätsel dar, sondern als Grundlagen der Heilsgewissheit, der Anbetung und eines gottgefälligen Lebens.